Capítulo 1: O Mestre

Li Huowang ergueu o pilão em sua mão e, entediado, começou a socá-lo repetidamente dentro do almofariz¹, moendo lentamente até virar pó a Pedra Verde Brilhante misturada com o lodo que estava lá dentro.

Embora a caverna fosse úmida e fria, e ele usasse apenas roupas ásperas de pano, o jovem parecia não se importar, como se nada daquilo o afetasse.

Não estava sozinho na caverna. Havia outros rapazes e moças de idade similar, todos com o cabelo preso da mesma forma e vestindo as mesmas roupas de pano grosseiro e cordas de cânhamo².

A única diferença entre eles e Li Huowang eram as deficiências físicas evidentes em seus corpos. Havia albinos e vítimas de paralisia infantil.

Todos os tipos de deformidades congênitas e adquiridas podiam ser encontrados ali. A pequena caverna, a Sala de Ingredientes, parecia um museu de anomalias.

O trabalho dessas pessoas era o mesmo que o de Li Huowang: socar coisas. A diferença era o que socavam: alguns, minerais; outros, medicamentos. Mas era óbvio que alguns não estavam focados no serviço.

“Ah!” Um grito agudo de mulher fez todos olharem.

Ao lado da caverna, um jovem gordo com lábio leporino³ exibia um sorriso lascivo, tentando puxar uma garota albina para seus braços.

“Só vou dar uma mexidinha, juro, só uma, hehehe~”

Li Huowang ignorou o barulho, fechou os olhos e continuou seu trabalho, socando sem parar.

Ao ouvir o choro da mulher se tornar cada vez mais desesperado, Li Huowang praguejou baixinho, irritado. Com uma mão, pegou o pilão de pedra e se levantou.

“Thud!” O som abafado de pedra e osso se chocando ecoou.

O gordo de lábio leporino, com a cabeça sangrando, caiu sentado no chão, atordoado. Ficou paralisado por um instante, claramente atordoado pela pancada. Dois segundos depois, sua expressão se contorceu de dor, e ele começou a gritar, segurando o ferimento.

A garota de cabelos e pele brancos, que escapara do destino terrível, cobriu as roupas e se escondeu atrás de Li Huowang, amedrontada.

“Tô te avisando! Você se ferrou! Sabe quem eu sou pro mestre? Quando ele ficar sabendo, ele vai te matar!” O gordo de lábio leporino ameaçou, sua expressão cheia de raiva.

“Ele não é nada! Ele não é nem uma merda!” Assim que Li Huowang disse isso, um silêncio chocante tomou conta de todos.

Ninguém ali jamais imaginou que aquele homem ousaria dizer algo assim.

Olhando para as expressões dos supostos irmãos mais velhos e mais novos à sua volta, Li Huowang respirou fundo, suprimindo a fúria em seu coração.

“O que há comigo? Por que estou me irritando com essas coisas? Minha personalidade não é tão extravagante assim. Não posso deixar essas coisas influenciarem meu caráter. Aquele ali não era o verdadeiro eu. Calma, calma.”

Enquanto Li Huowang ainda tentava se acalmar, ouviu alguém chamá-lo na entrada.

“Irmão Li, Irmã Wang, o mestre os chama.” O jovem alto que os chamava tinha uma posição claramente diferente da de Li Huowang. Vestia uma túnica daoísta azul-clara.

Embora a túnica daoísta parecesse muito velha, com as mangas desbotadas de tanto lavar, era infinitamente melhor do que os trapos que Li Huowang vestia.

O homem segurava um único chicote de crina de cavalo com uma das mãos, e seus olhos continham um certo desdém ao olhar para os mais jovens.

Ao ver o jovem monge aparecer, o gordo de cabeça sangrando imediatamente exibiu uma expressão de satisfação maliciosa. “Haha! Você se ferrou! Hoje é seu dia!”

Mas Li Huowang o ignorou completamente. Virou-se para seguir uma mulher de boca torta que babava, caminhando em direção à entrada. A mulher tinha uma pele pálida e doentia.

Mal tinha dado dois passos quando sentiu alguém puxar sua manga, impedindo-o de ir. Li Huowang virou-se e viu a garota albina que ele havia salvo.

Com lágrimas nos olhos, ela balançava a cabeça repetidamente, seus olhos cheios de medo.

Li Huowang, indiferente, não se comoveu. Com um movimento brusco, sacudiu a manga e seguiu em frente com passos largos.

Saindo da Sala de Ingredientes, chegaram a uma caverna maior. Nas paredes da caverna, havia várias outras aberturas como a da Sala de Ingredientes, usadas para outros fins. A julgar pelas superfícies irregulares e esburacadas, a habilidade de quem construiu aquele lugar era claramente medíocre.

A caverna inteira era enorme, com túneis de todos os tamanhos se ramificando em todas as direções, como um formigueiro em escala ampliada.

Pedaços de madeira de pessegueiro apodrecida estavam pregados na entrada de cada pequena caverna, com caracteres gravados profundamente, identificando cada gruta: Salão dos Espíritos, Salão da Lei Antiga, Salão da Celebração dos Ancestrais, Salão dos Quatro Imperadores.

Uma caverna natural havia sido transformada à força em um templo taoísta.

Enquanto os dois continuavam andando pela caverna, a mulher de boca torta ao lado tirou do bolso um objeto preto e o ofereceu de repente a Li Huowang, dizendo com uma voz lerda: “Quer… um doce?”

Li Huowang franziu levemente a testa, como se reconhecesse a tolice dela. Impaciente, pegou o objeto e o enfiou na manga.

Vendo que Li Huowang aceitou, ela também tirou outro pedaço do bolso e o colocou na boca, continuando a falar, sorrindo tolamente: “O mestre é bom… com o mestre, a gente ganha doce…”

Li Huowang não disse nada. Continuaram andando. Após cerca de quinze minutos, uma alta e imponente Fornalha de Alquimia, de cor preta e estilo antigo, surgiu diante deles.

O caldeirão, exalando fumaça azulada, tocava o teto da caverna. O forno era enorme, parecendo uma pequena montanha de metal.

Conforme se aproximavam, o forno parecia crescer, até que sua sombra o engoliu completamente, fazendo Li Huowang sentir uma forte opressão.

Além do forno de cinco andares, o que também o oprimia era a silhueta de costas diante do forno.

Visto por de trás, ele usava uma túnica daoísta azul-esverdeada, tinha o cabelo preso com um grampo e usava um chapéu. As têmporas grisalhas lhe davam uma aparência imortal e elegante.

Sentado no chão, ele parecia estar fazendo a mesma coisa que Li Huowang fizera antes: segurava um pilão e socava sem parar. Só que o pilão em suas mãos parecia muito maior, como um pilar gigante.

A cada subida e descida, o som de metal e pedra se chocando ecoava pela caverna.

“Mestre… Mestre!” A mulher de boca torta, desajeitadamente, juntou as mãos em saudação, colocando o polegar direito sobre o esquerdo e os quatro dedos esquerdos sobre os direitos, pressionando as mãos contra o peito enquanto se curvava para a silhueta. Seus olhos estavam cheios de respeito.

Assim que ela falou, o som estridente das batidas parou.

A silhueta se virou. Embora já estivesse preparado mentalmente, as pupilas de Li Huowang se contraíram ligeiramente de susto.

A frente do monge era completamente diferente de suas costas. Visto por trás, parecia digno e imortal. Mas, de frente, era um velho de cabeça cheia de feridas, queixo avantajado, com alguns dentes amarelados e esparsos expostos em sua boca.

“Chegaram? Bons discípulos. Fiz vocês esperarem.” Com um movimento de sua túnica daoísta suja, o velho monge flutuou no ar, agarrou o pescoço da mulher de boca torta com uma mão e a puxou para trás.

Antes que a mulher tola pudesse dizer mais uma palavra, foi jogada dentro de uma urna de pedra da altura de um homem. No instante seguinte, o mestre, com expressão feroz, ergueu o pilão de pedra, do tamanho de um punho, e o golpeou com força.

Com o som de ossos se estilhaçando, a cabeça da mulher foi esmagada instantaneamente, ficando fina como papel. Sem espaço, a massa branca do cérebro foi forçada a jorrar pelos sete orifícios.

Isso ainda não era o fim. O som das batidas ecoou novamente. Conforme o pilão subia e descia pesadamente, cada parte do corpo da mulher teve o mesmo destino que sua cabeça.

A cada golpe, a carne no lado direito do rosto de Li Huowang tremia violentamente, como se fosse puxada.

Respingos de carne e sangue sujaram o rosto e o corpo do velho monge, mas ele não se importou. Com expressão exaltada, ele recitava algo em um certo ritmo.

“Dingchou, prolongue minha vida; Dinghai, proteja minha alma; Jiazi, proteja meu corpo; Jiaxu, preserve minha forma; Jiashen, firme meu destino; Jiawu, guarde meu espírito; Jiachen, torne meu espírito verdadeiro!”

Depois de transformar sua discípula em uma pasta de carne, ele ergueu a urna de pedra, que pesava centenas de jin⁴, com uma mão e despejou toda a pasta que havia feito na Fornalha de Alquimia à sua frente. Em seguida, com expressão extremamente exaltada, ergueu as mãos para o céu.

“Acendam o forno! Refinem o elixir!”

Dois jovens aprendizes com bochechas exageradamente pintadas de rouge saíram das sombras. Enquanto abanavam o fogo, despejavam vários ingredientes no forno: pós de metais e minerais, e algumas coisas vivas que se contorciam.

Em pouco tempo, um aroma rico e estranho se espalhou pelo ar. Não era outro senão o cheiro de carne humana.

Naquele momento, o mestre de cabeça cheia de feridas fechou os olhos e inspirou profundamente. Então, acariciando os poucos fios de barba em seu queixo, seu rosto sujo e feio exibiu uma expressão de satisfação.

Quando abriu lentamente os olhos, colocou as mãos nas costas e se virou para olhar para Li Huowang, disse: “Ouvi dizer que você me chamou de um nada. É verdade?”

Num instante, o ar ao redor pareceu congelar.

Olhando para aquele que chamavam de mestre, um assassino frio que nem piscava ao matar, Li Huowang permaneceu indiferente. Fechou os olhos lentamente para acalmar sua respiração ofegante e murmurou em seu coração: “Vocês não me enganam. Isso é tudo falso. Tudo falso.”

“Fale! Virou mudo? Hein?” Com os passos do mestre se aproximando, o fedor nauseante misturado com sangue em seu corpo atingiu Li Huowang como uma parede.

Tremendo, Li Huowang rangeu os dentes com força e, usando toda a sua força, abriu os olhos de repente.

A caverna escura e opressiva do templo desapareceu instantaneamente. Uma enfermaria vibrante, limpa e com ar fresco apareceu diante dele. Seus membros inferiores estavam firmemente amarrados à cama com tiras de pano.